Doctor John Foley
Presidente del Consejo de Administración, 1972-1973
Profesor emérito, profesor investigador de la UCSB
El Dr. John Foley fue presidente de la junta directiva de la Asociación de Salud Mental de Santa Bárbara entre 1972 y 1973, antes de que esta pasara a denominarse Centro de Bienestar Mental. Nació en Springfield, Massachusetts, donde disfrutó de una infancia feliz marcada por los estudios, el deporte y el movimiento scout. Estudió en la Universidad de Notre Dame y se especializó en Física, pero justo cuando ingresaba en la universidad, a su hermano mayor le diagnosticaron esquizofrenia. Este diagnóstico inspiró a John a cursar estudios de posgrado y posdoctorado en Psicología, que completó en la Universidad de Columbia. Poco después, se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de California en Santa Bárbara, donde trabaja como profesor investigador de Psicología.
A continuación, John comparte sus recuerdos de su etapa en la junta directiva.
1) ¿Cómo empezaste a colaborar con la Asociación de Salud Mental?
Llegué a Santa Bárbara en 1963. Leí en el periódico que la Asociación de Salud Mental iba a comprar una propiedad en la calle Chapala y que ofrecería un club de encuentro para personas con enfermedades mentales. Llamé a la directora, Violet McGinnis, para preguntarle por el programa. Al principio, el programa se reunía por las tardes, una noche a la semana. Vi me dijo que estaba buscando voluntarios. Me convertí en uno de ellos. Había entre 12 y 15 miembros y entre 2 y 4 voluntarios, además de Vi. El programa consistía en juegos y un refrigerio. Normalmente, se jugaban varios juegos diferentes a la vez.
2.) ¿Qué te llevó a colaborar con la Asociación de Salud Mental?
Para cuando llegué a Santa Bárbara, ya estaba muy familiarizado con las enfermedades mentales. Mientras cursaba mis estudios de posgrado en la Universidad de Columbia, en Nueva York, mi hermano se fugó de un hospital psiquiátrico de seguridad y me pidió ayuda. Vino a vivir conmigo durante un año. Vi cómo luchaba por dormir, por escapar de los delirios, por conseguir un trabajo, por encontrar amigos. Había poco con lo que ayudarle. Aproveché la oportunidad de ser amiga de personas con enfermedades mentales.
3.) ¿De qué manera, si es que lo hizo, contribuyó tu trayectoria profesional a tu labor en la Asociación de Salud Mental?
Mi trayectoria profesional tuvo poca influencia en mi trabajo en la SBMHA. Cuando llegué a Columbia, cursé una asignatura de un año de duración sobre psicopatología. Al finalizar el curso, me sentía muy desanimado. La ciencia tenía muy poco conocimiento sobre las enfermedades mentales. La psicopatología consistía básicamente en listas de síntomas. Decidí especializarme en psicología cognitiva, que ofrecía muchas más perspectivas. Lamentablemente, a pesar de los miles de millones de dólares destinados a la investigación y de los miles de artículos científicos, la situación no ha cambiado mucho, especialmente en lo que respecta a la esquizofrenia. Los medicamentos y otras terapias ayudan a algunas de las personas afectadas, en algunas ocasiones. Algún día la ciencia vencerá a las enfermedades mentales, igual que ahora está venciendo al cáncer. Lo más importante que podemos hacer es reconocer que las personas con enfermedades mentales son seres humanos como nosotros que luchan y sufren sin tener culpa alguna. Lo que desean y necesitan es ser amadas, como todos nosotros.
4.) ¿De qué contribución o logro te sientes más orgulloso en relación con tu labor de voluntariado en la Asociación de Salud Mental?
En la década de 1980, la Asociación creó un Comité de Vivienda. Me nombraron presidente. La Asociación patrocinó un grupo para familiares de personas con enfermedades mentales. Uno de los miembros era Eric Lyons, un agente inmobiliario jubilado, que fue uno de los dos habitantes de Santa Bárbara que habían apoyado una propuesta estatal para prohibir las cláusulas raciales en las escrituras de propiedad. Eric aceptó formar parte del Comité de Vivienda. Resultó que Eric era propietario de una casa en la calle Juana María que estaba dispuesto a alquilar a la Asociación para utilizarla como residencia asistida. Nuestro objetivo era crear un modelo que pudiera replicarse en cualquier lugar sin necesidad de subvenciones. Nos dimos cuenta de que solo podríamos lograrlo si el personal vivía en la casa y aceptaba el alojamiento como parte de su remuneración. Los residentes destinaban la mayor parte de su subsidio de seguridad social (SSI) al pago del alquiler. Conseguimos que este modelo funcionara, pero solo porque encontramos a una pareja muy especial que aceptó nuestras condiciones. Necesitaban tiempo libre, incluidos algunos fines de semana. Los voluntarios del Comité de Vivienda les sustituían. Funcionó solo porque contábamos con un equipo muy bueno, incluida Nancy Johnson, nuestra entonces directora ejecutiva.
Entonces, Eric decidió mudarse a Canadá. Nos ofreció una quinta parte de su casa de Montecito si comprábamos el resto. MHA aceptó. Era una preciosa casa de estilo artesanal con cinco dormitorios y una casita de invitados con dos dormitorios. Tenía unos jardines preciosos. La llamamos «Lyons House». Era la residencia de ancianos más bonita que había visto en mi vida.
El día de la inauguración fue un día muy feliz para la Comisión de Vivienda.
Nuestro siguiente proyecto consistió en construir apartamentos para personas con enfermedades mentales que pudieran gestionarlos por sí mismas. Nos asociamos con un promotor inmobiliario, que tuvo la idea de vender créditos fiscales para recaudar capital. La colaboración resultó muy complicada, pero finalmente se construyeron los apartamentos, que son muy bonitos. En este caso contábamos con una administradora residente que disponía de su propio apartamento. El proyecto recibió el nombre de «Eleanor Apartments», en honor a Eleanor Wright, una de las primeras y más veteranas líderes de la Asociación de Salud Mental de Santa Bárbara.
5.) ¿Cómo era el Centro en aquellos primeros tiempos en los que participabas? ¿Cómo ha cambiado?
Cuando me incorporé, la Asociación de Salud Mental era un grupo pequeño. La gente trabajaba muy bien en equipo. Casi todos formaban parte de ella por su gran interés en las enfermedades mentales. Eran voluntarios de los programas y, al mismo tiempo, formaban parte de la junta directiva. Cuando fui presidente, intenté ampliar la base de socios ofreciendo charlas de gran interés para la comunidad y presentando un informe anual a los miembros. El número de socios y los ingresos aumentaron, y el número y la envergadura de los programas fueron creciendo poco a poco.
Nuestra política era no solicitar ni aceptar fondos públicos. Como defensores de las personas con enfermedades mentales, a menudo entrábamos en conflicto con el Gobierno. Una de mis primeras tareas en 1968 fue dirigir una inspección ciudadana del Hospital Estatal de Camarillo. El equipo estaba formado por voluntarios de las secciones de Santa Bárbara y Los Ángeles. Pasamos un día entero en el hospital, echando un vistazo y hablando con los pacientes y el personal. Había algunos programas buenos en Camarillo, pero las salas cerradas, con pequeñas celdas y ventanas minúsculas, eran indistinguibles de las prisiones. De camino a casa, me sentía mal del estómago.
El capítulo también llevó a cabo una revisión de los Servicios de Salud Mental del condado de Santa Bárbara. Esto supuso visitar todos los centros para observar y hablar con los pacientes y el personal. También se distribuyeron cuestionarios entre los pacientes y el personal. Una de las conclusiones fue que existía una falta de confianza generalizada en el director de los Servicios de Salud Mental, quien además ejercía como director del Hospital Estatal de Camarillo. Acudimos a la Junta de Supervisores y logramos que se le destituyera. Volvimos en otra ocasión y salvamos el puesto de otro director, que era poco convencional, pero eficaz.
Cuando Ronald Reagan era gobernador, se dio de alta en masa a pacientes de los hospitales estatales. A menudo, los padres no podían acogerlos. Se produjo entonces una crisis de vivienda que aún persiste. En la década de 1990, la SBMHA llevó a cabo un estudio para determinar y evaluar la situación de vivienda de todos los usuarios de los Servicios de Salud Mental de la costa sur.
También participamos activamente a nivel estatal. Fui designado para representar a Santa Bárbara en la junta directiva de la Asociación de Salud Mental de California. Al año siguiente fui elegido vicepresidente de Políticas Públicas. No fui muy eficaz en el cargo porque no tenía ni el tiempo ni el dinero para ir a testificar ante la legislatura en Sacramento. Un día, en una reunión de la junta local, me senté junto a un nuevo miembro de la junta, John Van Aken. Era un abogado jubilado que acababa de mudarse a Santa Bárbara. Estaba frustrado porque no le habían asignado ninguna tarea. Lo invité a que viniera a una reunión de la junta estatal. John se sumergió de lleno en las políticas públicas. Durante el resto de su vida, tuvo una mesa en su casa repleta de documentos sobre salud mental. Yo dimití como vicepresidente y John fue elegido. Era un periodo de agitación a nivel estatal, pero John se mantuvo tranquilo y centrado. Desempeñó un papel importante en la redacción del proyecto de ley del impuesto a los millonarios, la Proposición 63, aprobada en 2004, que imponía un impuesto del 1 % sobre los ingresos superiores a un millón de dólares destinados a la salud mental.
6.) Al recordarlo hoy, ¿tienes algún recuerdo especial? ¿Hay algo que todavía te llegue al corazón?
Recuerdo la primera noche que Gary Hart vino al Fellowship Club. Era un tipo alto y guapo, que había sido una estrella del fútbol americano en el instituto de Santa Bárbara y se había presentado como candidato al Congreso. Lo conocí cuando formé parte de su comité de campaña. Se lo presenté al club y enseguida se sentó y empezó a jugar a las cartas con algunos de los socios. Gary vino los lunes por la noche durante aproximadamente un año. Durante ese año, Gary y yo hablamos sobre salud mental y otros temas de política pública. Más tarde, como miembro de la Asamblea Estatal, senador estatal y superintendente estatal de educación, fue un firme defensor de la salud mental, aunque su principal interés era la educación. Gary falleció el año pasado.
Jim Caffree creció en una familia humilde del sur de Los Ángeles. Era hijo único y sus padres eran bastante mayores que él. Jim sabía correr. Corría tan rápido que consiguió una beca deportiva completa para la Universidad del Sur de California. Solo aguantó un año. Entonces le sobrevino la esquizofrenia. Lo ingresaron en el Hospital Estatal de Camarillo. Al salir en libertad, lo enviaron a Santa Bárbara, donde vivió en una residencia de acogida. Lo conocí en el Fellowship Club. Teníamos en común nuestras raíces irlandesas y que ambos habíamos sido corredores. Estaba desconectado de sus padres y se sentía terriblemente solo. Cada pocas semanas, venía a nuestra casa los sábados a comer. Luego jugábamos a la pelota, lanzándola o dándole patadas. Mi hijo pequeño participaba y aún conserva vívidos recuerdos de Jim. A medida que mi vida se fue complicando y Jim hizo otros amigos, esto ocurrió con menos frecuencia. Un día llamé a la residencia de Jim. Me dijeron que se había mudado y que no había dejado ninguna nueva dirección ni número de teléfono. Nunca volví a verlo.